Поль стоял, как будто его сзади ударили по голове. Глаза его расширились и начали немного подсвечивать желтым. Наконец, он немного отмер, помотал головой:
- Ты?! Здесь?! Но...
- Поль...- выдохнула стоящая в центре кухни женщина.- Ты живой, Боже мой!
Не выдержав, Поль вырвался из хватки все еще придерживающей его девушки и кинулся вперед:
- Мама!
Первая эйфория прошла так же резко, как накатила. Поль внезапно отодвинулся:
- Но что ты тут делаешь? Тут же... Зачем меня заперли здесь? Это же не...
- Все просто.- вздохнула мать Поля.- Что я могла сделать? После того, как ты... Убежал, в деревне нас все буквально затравили. И тут барон, видимо, слышавший о тебе, слухи идут далеко, милостиво предложил мне служить здесь. Твой отец и братья теперь лесники в здешнем лесу, а а я вот... Здесь.- она опустилась на грубо сколоченный табурет и снова вздохнула.- Я все время ждала этого момента - и теперь не знаю, что сказать тебе.
- А что здесь вообще происходит?- Поль подозрительно оглядывался. Приведшая его девушка молча стояла в дверном проеме и снисходительно улыбалась.
- Ну...- вот тут мать Поля действительно замялась. Ну не могла она взять и сказать родному сыну такое. Наконец, она решилась.
- Поль... Я, конечно, понимаю, что тебе очень не хочется здесь находиться, ты привык к свободе... Но тут... Понимаешь, господин барон хочет вырастить из сына рыцаря. Такого, что бы слава гремела по всему королевству. Но, с другой стороны, он его постоянно бережет и не хочет, что бы единственный сын подвергался опасностям.- тяжелый вздох снова вырвался из груди у женщины.
- Я понял.- мрачно сказал Поль, скрестив руки на груди.- И он хочет, что бы противники будущему рыцарю были подготовлены уже сейчас. Что бы все прошло тихо и безопасно, по заранее придуманному плану. А уж потом баронские герольды раструбят о его подвигах на весь мир... Я прав, так?
- Так.- его мать сидела тихо-тихо.- Так.
- То есть лет десять пятнадцать тюремного заключения, а потом смерть от руки молодого барона - вот что меня ожидает?- еще раз иронически уточнил Поль.
- Времени еще много.- всхлипнула мать.- Мало ли что произойдет за это время? Барон умрет, в конце концов. Или пожар. Тогда ты сможешь уйти. Или еще что-то...
Девушка недовольно покосилась на нее, но ничего не скзаала. А она продолжала:
- Но столько времени, столько времени... Ты будешь здесь жить в покое, достатке, в сытости и тепле... Со мной... А что тебя ждет снаружи? Скитания по лесам? Голодное одиночество?
- Вовсе нет. Снаружи меня ждут друзья.- невозмутимо ответил Поль.- Ищут меня. Да и... Найдут. Рано или поздно.
Женщина подняла глаза, не зная что сказать... Но тут внезапно случилось то, чего никто не ожидал. Большой камин, в котором еще недавно что-то готовилось (он был полон теплой золы) зашуршал, зашумел, и кто-то, стукнув кулаком по его задней стенке, отозвавшейся железным стуком, явно сказал знакомым Полю голосом:
- И здесь тупик. Да что ж такое!
- Валька!- кинулся к камину Поль.- Я тут! Тут! Тут не тупик, тут камин! Здесь...
- Отойди от камина мальчик.- меланхолично произнесла девушка, постукивая пальцами по косяку.
- Нет!- Поль стукнул кулаком по задней стенке камина, отчего она вся завибрировала.- Я тут, не уходите!
- Поль?- удивленно спросил Валька с той стороны.- Где ты, как к тебе добраться?
- Я тут! Да выбейте же эту заслонку, она же должна как-то открываться!- Поль в ярости начал пинать все кирпичи, из которых был сложен камин, и ему повезло - заслонка и правда отъехала в сторону. Ребята шумно шагнули из темного душного подземного коридора в светную и просторную кухню. У Вальки были включены фонари в глазах (девушка и мать Поля невольно попятились от него).
- Что здесь происходит?!- грозно (насколько это было возможно) спросил он.
- Вот!- Поль торжествующе посмотрел на мать.- Что я говорил?
Та ничего не ответила, только ошалело переводила взгляд с одного мальчишки на другого, особо долго задерживаясь на сверкающем глазами Вальке.
Но тут взяла себя в руки девушка.
- Ну хорошо...- зло прищурилась она.- Найти вы его нашли. Но зря вы это сделали. ой зря. Теперь все тут гнить будете.
Она резко опустила руку, которой держалась за косяк, и вышла, взмахнув подолом платья.
- Куда это она?- удивленно сказал Сережка. Валька посмотрел на него и пожал плечами.
- Ой, не свети в глаза!- вскрикнул тот. Валька виновато ойкнул и погасил фонари.
Мать Поля, все еще ничего не понимая, помотала головой:
- Вы кто такие? И как сюда забрались?
- Я же говорил!- торжествующе посмотрел на нее Поль.- Я же говорил, что мои друзья меня найдут! Я же говорил, мама!
- Мама?- удивленно прищурился Валька.- Это...
- Да. Да...- вздохнула женщина.- Тебе нельзя здесь находится, увы. Вам нужно уходить.
- Нужно.- кивнул Поль.- Только как? Где выход? Здесь?- он показал рукой на все еще разверсктый камин.
- Нет, не здесь.- мать покачала головой.- Там есть ход наружу, но нам он неизвестен. Его знает только барон и его брат. А снаружи... Там охрана, там вам не выйти. По сути, я тоже пленница здесь, я ведь знаю много такого, а чем барон предпочитает молчать. Так что я и сама не знаю, как вам выбраться.
- Ничего.- пробормотал Поль.- Придумаем что-нибудь.
- Если выход наружу из хода есть - мы его найдем!- поддержал его Валька.- Рано или поздно!
- Пока вы будете его искать, барон обо всем узнает, и все выходы перекроют.- пожала мать Поля плечами.- Это тоже не выход.
- А что выход?- Поль сел и снова вскочил.- Оставаться здесь - это выход? Медленно гнить и ждать пока тебя отправят на смерть?!
- А у вас и выбора-то нет.- насмешливо прозвучал от дверей голос давишней девушки.- Вы думаете, мы вас так просто отпустим? Нет уж! Останови их, Франс!
Мальчишки притихли, а мать Поля тихо ахнула:
- Ну зачем ты так?
- Знаешь что, я не хочу лишиться головы!- зло сказала девушка.- Ну, что стоишь, Франс? Давай!
В комнату внезапно втиснулся... Дракон. Не очень большой, но настоящий. Сразу стало как-то тесно. Глядя на острые когти на его лапах, ребятам сразу стало ясно, кто оставил те глубокие царапины на полу в замке. Они стали потихоньку пробираться к стенам.
Но дракон агрессии не высказывал. Он неловко оглянулся на девушку и спросил хриплым голосом:
- Ну и что делать?
- Да уж что-нибудь!- взвилась девушка.- Они уже сбежать собираются.
- Эхх... Ладно. Ну закройте камин, что ли...- вздохнул дракон, с тоской глядя на мальчишек.- Если не сложно...
Поль пожал плечами и, нащупав за спиной секретный кирпич, надавил на него. Стенка камина с шумом встала на место.
- Так, правильно!- сквозь зубы процедила девушка.- Теперь давай дальше. Припугни их как следует, что бы не рыпались!
Дракон задумчиво выдохнул небольшое облачко светлого дыма.
- А оно мне надо?- внезапно произнес он.- Зачем мне ссорится с товарищами по несчастью?
- Эй...- возмутилась девушка.
Дракон как-то странно встряхнулся.
- Эй, эй, не смей!- девушка засуетилась и замахала рукой. Но дракон ее не слушал - зашевелившись, он словно начал сдуваться и секунд через пять превратился в мальчишку примерно на год помладше Поля. На нем была старинная одежда, не слишком богатая, но вполне опрятная, а его волосы никак не хотели лежать смирно и торчали во все стороны, как заросли крапивы, среди которых выделялись два лопуха-уха.
- Не буду я тебе тут сторожевую собачку изображать!- отрезал он задохнувшейся от возмущения девушке.
- Даа...- восхищенно глядя на него, произнес Поль.- И почему я превращаюсь в какого-то там волка?
- Потому, что ты от укуса, у я с рождения.- небрежно бросил мальчишка.
- Ну вот что.- девушка отмерла.- Ну-ка разошлись все. Устроили тут невесть что. Никто никуда не пойдет и ничего делать не будет.
- Нет!- мать Поля встала. Видимо, она пересилила что-то в себе и решилась.- Отпусти моего сына! И всех, кто с ним, тоже отпусти!
- Ты что, рехнулась?- презрительно скривилась девушка.
- Я сказала, отпусти.- тихо сказала та.- Бегите, дети. Бегите.
- Эй, не делай этого...- девушка насторожилась, но мать Поля изо всех сил схватила ее, не давая двинутся и помешать ребятам. Первым сообразил Валька, он быстро подскочил к камину и, в спешке отыскав нужный кирпич, открыл ход и выскочил в него.
- Закрыть бы надо...- пробормотал он.- Ребята, ко мне! Закроешь?- обратился он к мальчишке-дракону.
- Вот еще!- тот помотал головой.- Я с вами!
Он прыгнул в проход и остановился.
- Погодите, закрывающий камень... Я как-то видел, как-то барон уходил при мне, и я успел заметить... Вот он!
Он топнул по немного выступающему кирпичу, и дверь закрылась. Стало темно, Валька включил фонари за глазами.
- Вот это хорошо...- поглядел на него Франс.- Как ты это делаешь?
- Сложно объяснять.- сказал Валька, озабоченно освещая дорогу.
Франс, удовлетворившись таким объяснением, кивнул и пошел за всеми.
- Ты вообще давно там сидел?- спросил его Поль.
- Полтора года где-то.- сморщился тот.- Надоело до ужаса. И потом, это знание того, что тебя ждет в будущем, когда в голову постоянно вдалбливают, что смысл твоей жизни - это сразиться с сыном барона и умереть... Ужас, короче. Теперь, надеюсь, хоть закончится это.
- Погоди,- заинтересовался еще ничего не знающий Петька,- Как это?
- Ну там специально готовили будущих противников для баронского сынка. Помнишь, что Арман про него рассказывал?- нехотя пояснил Поль.- Кстати, а еще там был кто-то?
- Нет.- Франс помотал головой.- Не так-то просто в этой глуши достать еще кого-нибудь. Поэтому они на тебя так и набросились.
- Как?- Поль покосился на него.
- За день до того, как ты туда попал, все там о тебе только говорили.- Франс фыркнул.
- А...- Поль тоже улыбнулся.- А я ценный, оказывается. Да, а ты-то как попал туда?
- Да так же, как и ты.- Франс пригладил упавшую на глаза челку.- Ушел из дома без спросу и решил попутешествовать. Сначала над лесом летал, пока не заметили. Потом спустился и начал бродить. Ну, барон меня и зазвал в замок. Там они забаррикадировали дверь, я пытался вылезти, но он прислал целый отряд вооруженныех рыцарей, что я сделать мог? Ничего. Пришлось идти. Уже почти привык даже...
- А вот и выход.- прервал его размышления Валька, затушив глаза (сразу стал виден просвет между камнями).- Всем тихо.
- Там солдаты.- шепотом сказал Поль, когда они подошли к просвету чуть ближе.- Нас ждут.
- Интересно, -задорно сказал Франс, потирая ладони,- Как быстро они разбегутся при виде настоящего дракона, а? Давно я не...
- Не надо.- нахмурился Сережка, схватив его за плечо.- Они готовы к этому. А вон там я вижу еще одну дыру, поменьше. Может, рыцарь в доспехах сквозь нее и не протиснется, а мы вылезем. Поль, проверь есть там кто?
- Пошли...- кивнул тот.
Когда все подошли к указанному Сережкой лазу, Поль замер, прислушиваясь и принюхиваясь, а потом сказал:
- Нет... Здесь никого нету. Полезли, только тихо. Вдруг какая ветка хрустнет, а эти тут повсюду...
Ребята аккуратно вылезли.
- Теперь в глубь леса.- скомандовал Валька.- И стараемся потише.
Темнело. Через час ходьбы Валька остановился, махнул рукой, и усталые мальчишки повалились на сырую траву.
- Отбой!- скомандовал Валька.- Будем надеяться, что за ночь они до сюда не доберутся.
- А если у них собаки?- внезапно заволновался Сережка.- Они же быстро выследят нас!
- Да нет,- Поль махнул рукой.- Ни одна нормальная собака по следу оборотня не пойдет, это я тебе гарантирую.
- Тогда засыпаем.- Сережка устало зевнул и снова лег.- Возможно, ночью узнаем что-нибудь.
- Как это?- не понял Франс.
- Не сейчас. Утром.- засыпая, пробормотал мальчишка.
