С одной стороны, Сережке рыцарь не понравился сразу. Какой-то уж очень шумный, самоуверенный, грубоватый. Но с другой... Должна же быть и какая-то польза из путешествий по мирам? Например, возможность посмотреть настоящий средневековый замок! И он пошел, не особо задумываясь о том, зачем рыцарю такие гости, как они.
Но вот Поль, тот почуял неладное сразу.
- Не нравится мне это, ой не нравится...- шепнул он друзьям - так, что бы не привлечь внимания странного рыцаря и его спутников.
- Почему?- удивился Сережка.
- Первый раз слышу, что бы рыцарь приглашал каких-то бродяг переночевать в своем замке. Дать постучавшемуся нищему корку хлеба и разрешить поспать в сарае - легко! Раздавать гостями милостыню на Пасху - возможно! Но такое?!
- А как же рыцарский долг, обеты и все такое?- вскинул брови теперь уже и Петька.
- Чепуха все это.- Поль хотел махнуть рукой, но один из слуг рыцаря обернулся и как-то сурово на него глянул (во всяком случае, так показалось ему), и он передумал. Но он продолжал шептать:
- Чепуха, говорю вам. Все эти легенды о якобы благородных и милостивых рыцарях по большей части сами рыцари и выдумали. Очень и очень странно все это...
К тому времени, как на горизонте показались ворота замка, его настроение передалось и остальным, и под своды рыцарских владений они ступили мрачными и подавленными; и было отчего - замок напоминал скорее жилище сказочного людоеда или вампира, чем благородного рыцаря. Приземистый двухэтажный особняк, сложенный из черного камня, производил жуткое, гнетущее впечатление; стук шагов здесь звучал громом небесным, а самый тихий шепот немедленно достигал противоположной стены длинного коридора, которых тут было немало. Шли ребята теперь в сопровождении одного из слуг - рыцарь со вторым слугой остался во дворе, мельком отдав приказание разместить ребят в комнате для слуг и накормить их на кухне. При этих словах лицо Поля немного просветлело.
- Может, все и не так страшно...- задумчиво произнес он, когда их довели до тесной темной комнатки и оставили одних.- Может, и правда захотелось человеку сделать доброе дело...
- Ага.- снова повеселев, Сережка рассматривал комнатку.- Все очень даже хорошо.
- Но совсем расслабляться тоже нельзя.- прибавил Поль, проходя вглубь комнаты и садясь на покрытую какими-то тряпками скамью.
Ребята оглядели помещение. Роскошью оно, разумеется, не отличалось. Закопченные стены, небольшое окошко, простая мебель из рассохшейся древесины.
- Если это помещение для слуг,- задумчиво произнес Петька,- то почему мы одни? Почему нет этих самых слуг?
- Думаю, это не совсем то, что ты думаешь.- пояснил Поль.- Скорее всего, в этом помещении живут слуги приезжающих к хозяину замка гостей.
Больше говорить было не о чем. Валька встал, желая посмотреть что-то... Но внезапно зацепился ногой за лежащую на полу еще одну тряпку.
- Да что ж это такое...- пробормотал он, стукнувшись лбом об пол.
Петька инстинктивно привстал, желая помочь ему подняться, но тот уже встал сам. Посмотрев на место, где импровизированный ковер задрался, он негромко ахнул:
- Ничего себе!
Все вскочили. Особенно резво взлетел Поль.
- Что там?- серьезно спросил он.
- Гляньте!- Валька показал рукой на пол.- Что могло оставить такие царапины?
Царапины на полу и правда были необычные: длинные, глубокие, будто кто-то скреб каменный пол острыми как бритва когтями.
Поль потрогал трещинки пальцем:
- Скажу одно: это явно был не человек...
Больше ничего решить они на этот счет не успели: дверь заскрипела (мальчишки едва успели снова закрыть свою находку) и в комнату вошла дородная женщина в простой и не очень чистой одежде.
- Ну что...- недобро оглядев компанию, бросила она.- Идите есть-то. За мной давайте, я покажу.
Ребята двинулись за ней. Конечно, долгая задержка была им не на руку, но перекусить и правда следовало. Только сейчас они вспомнили, что вчера не ели весь день. В общем, щедрое предложение рыцаря, каким бы странным он не был, оказалось им очень кстати. Тетка звала их так же посетить баню, но они отказались (она на это проворчала что-то сердитое). Не было необходимости, не так долго они скитались по мирам, что бы зарости грязью. К тому же им не терпелось еще раз взглянуть на странные следы когтей...
Следы, само собой, оказались на месте, и мальчишки молча погрузились в их изучение. После пятнадцати минут молчания Поль проговорил:
- Сидя на полу мы ничего не узнаем об этом... А искать того, кто ответит на этот вопрос, мне почему-то не хочется.
Все с ним согласились, и было решено просто дождаться, пока рыцарь не сочтет свой священный долг выполненным, и покинуть загадочный замок.
Несколько часов прошли в смертной скуке. Мальчишки слонялись по каморке, беседовали о чем-то, пытались чем-то себя занять, но бесполезно.
- Кстати, Институт нам не поможет выбраться из этого мира.- внезапно сказал Сережка. Ребята удивленно подняли головы.
- Это еще почему?- спросил Валька.
- Он в другой временной ветке. А переходы прокладываются только между совпадающими.- пояснил Сережка. Такое объяснение было достаточно заумным, что бы отбить у ребят охоту продолжать и эту тему.
Выбивающееся из ряда скучных часов сидения в комнатушке событие случилось уже под вечер. Когда бесконечное безделье опостылело мальчишкам до такой степени, что они чуть ли на стенку не лезли от тоски, за неплотными, покрытыми множеством щелей всех калибров дверьми раздался шум. Это был голос радости и возбуждения, он приближался, шел по нарастающей и растекался по гулким коридорам; казалось, мрачный пустынный замок в одночасье оживился. Разумеется, ребятам захотелось узнать - что же там произошло? Осторожно приоткрыв дверь, Поль выглянул наружу. И тут же отпрянул - по коридору сновала толпа. Толпа, состоявшая в основном из слуг, радостно голосила, бегала туда-сюда и заслоняла от мальчишек главное. Сплюнув, и пожав плечами, Поль попытался закрыть дверь и отсидеться в комнатушке, да не тут-то было. И пяти минут не прошло, как в комнату вошли двое: пожилой мужчина в неброском костюме темных тонов и высокий худощавый старик в священническом черном одеянии. Оба они были в дорожной пыли и выглядели усталыми. Монах мельком взглянул на мальчишек, вздохнул чему-то про себя и негромко сказал:
- Отдохни, мой добрый Арман. Завтра нам снова отправляться в путь.
- Хорошо, монсеньор.- кивнул названый Арманом мужчина. Монах вышел, тихо затворив дверь. Арман прошел и тяжело опустился на скамью, которую уступил ему Валька. Посидев молча минут пять и поизучав взглядом компанию, которая делала то же самое, он спросил:
- Откуда путь держите, малые?
Не сразу найдя, что ответить, мальчишки замялись. Быстрее всех сообразил Поль:
- Издалека, отец. Издалека и далеко.
- Бывает и так...- покивал Арман.- Я вот нынче весь день с его светлостью отцом Луцием и юным господином пол-страны, наверно, проскакал... Ну да ладно, не в новинку.
- Юный господин?- заинтересовался Сережка.
- Вы, я смотрю, здесь мимоходом?- понимающе отозвался Арман.- Как сюда попали-то, что не знаете здешних жителей?
- Его светлость оказал нам честь, предложив переночевать у него в замке.- быстро и как-то не своим голосом сказал Поль.
- А...- усмехнулся Арман.- Ясно. Это у него бывает. А что до юного господина... Так суматоха-то вся из-за чего? Не из за его же светлости отца Луция - мы с ним здесь частенько бываем, и никаких торжеств. А вот сын барона-то нашего первый раз из-под крыла отцовского вырвался. Отец Луций взял племянничка на месяцок-другой, столицу посмотреть. А теперь вернулся вот. Так барон челяди приказал пир закатить в честь сынкова возвращения, будто не видел его сто лет! Глядишь, и нам с вами чего перепадет.- и старый слуга озорно подмигнул мальчишкам.
Ребята заинтересовались. Им было интересно узнавать подробности жизни средневековых рыцарей. Даже Поль, который, казалось бы, должен был к такому привыкнуть, слушал, затаив дыхание. А Арман продолжал:
- Барон-то, говорят, мечтает из сынка настоящего рыцаря сделать! Что бы слава гремела на всю страну, что бы подвиги совершал, истреблял всяких там драконов, великанов, оборотней...
При последнем слове Поль вздрогнул.
- Да, и такие твари, бывает, живут еще в наших лесах.- неверно истолковав его движение, подтвердил Арман.- Вот хотя бы сегодня говорил какой-то крестьянин, будто видел на дороге мальчишку, оборачивавшегося волком. Иной скажет - сказки, да только всякое бывает на свете, мне ли не знать...
Поль сделал вид, что разглядывает что-то на стене, а сам попытался перевести разговор на другую тему:
- А сын баронов, он теперь насовсем вернулся или опять уедет в столицу?
- Насовсем!- хмыкнул Арман.- Куда его барон теперь от себя отпустит? Да он за эти два месяца похудел вдвое! Волновался, будто не воина растит, а девчонку.
- И как... Понравилась баронскому наследнику столица?- проговорил Поль.- Столько чудес про нее говорят, прямо не знаешь, чему верить, а чему нет...
- И правда. Много в столице таких вещей, от которых ахаешь невольно.- с видом светского обывателя подтвердил Арман.- И наследник ахал, куда ж без этого. Тринадцать лет в глуши этой провел, как после этого не ахать столичным чудесам. Чего стоит хотя бы...- и старый слуга пустился в долгие описания различных достижений средневековой техники. Мальчишкам они не казались такими уж удивительными, даже Поль достаточно времени провел в технологически развитых мирах, что бы перестать удивляться этому. Так что слушали они в пол-уха. Их сейчас гораздо больше интересовало другое. Все четверо сразу почуяли, что оказались здесь не случайно и что в юным баронским отпрыском неплохо бы познакомиться поближе...
Разглагольствования Армана прервала повариха, вновь пригласившая всех на трапезу, оставшуюся после пира.
- А что так быстро кончили-то?- крякнув при виде оставшихся нетронутыми деликатесов, спросил Арман.
- Так много ли там народу...- фыркнула тетка.- Сам барон, его сиятельство отец Луций, юный господин да баронские советники, три штуки. А тут еще юный господин выразил желание лечь пораньше - мол устал с дороги. Вот барон и свернул пирушку-то...
И она погрузилась в мытье стремительно очищаемой Арманом и мальчишками посуды, бормоча себе под нос:
- Им готовь, а они потом не едят, обратно отправляют, не уважают, значит...
Когда свет в замке был потушен, ребята долго не могли заснуть. Сказался и целый день бездействия, и оглушительный храп Армана, и новые впечатления... Когда они, наконец, заснули, то даже в Пустой Город попасть не смогли - каждый видел во сне что-то свое, фантасмагоричное и неразборчивое. Но главный сюрприз, как всегда, ожидал друзей при пробуждении. А именно - исчез Поль. Армана в комнатушке тоже уже не было.
- Эй... Полька, ты где?- неуверенно позвал Петька.
- Нету его здесь.- Валька покачал головой.- Где он может быть...
- Ушел куда-нибудь?- осторожно предположил Сережка, выглядывая за дверь (там было пусто).
- Без нас? Не предупредив?!- Петька возмутился.
- Да, это на него не похоже.- смутился Сережка, поняв, что сказал глупость.- Ну а если опять куда-нибудь переместился? В еще один какой-то мир?
- А почему один? Без нас?- возразил Валька.- Что-то тут не так.
- Остается одно.- Петька решительно встал.- Его похитили.
- Ты уверен?- Сережка все еще продолжал сомневаться.- А вдруг...
- Никаких вдруг.- Петька сурово поглядел на него.- Его похитили. Я чувствую - он в опасности. Пошли его выручать.
Все трое задумались. Знай они, куда подевался Поль, они бы тут же кинулись ему на помощь, но в том-то и беда, что куда идти, где искать его - никто не знал!
