Сережка вскочил. Сон слетел с него мгновенно.
- Как? -он широко распахнул глаза. -Куда он мог деться?
- Не знаю... -Петька помог ему быстро встать и чуть виновато опустил глаза. Тут же рядом стоял Валька, мрачный, нахмуренный и серьезный.
- Пошли искать... -выдохнул Сережка. -Что еще делать...
- Тихо. -Валька поднял палец. -Сейчас... Шорох идет... Оттуда. -он уверенно показал куда-то чуть вниз,за большой валун.
Сережка и Петька мгновенно сорвались с места, бросившись туда. Сам Валька быстрым шагом поспешил за ними. Спустившись чуть вниз и заглянув за острый уступ, Сережка ахнул и чуть не свалился вниз, так что Вальке пришлось хватать его за майку. Впрочем, он тут же выпустил его и сам чуть не перешел в такое же состояние. Было от чего. Внизу, под уступом, лежал, не двигаясь, Поль. Лежал в не предвещающей ничего хорошего позе. А над ним угрожающе склонился кто-то... Кто-то непонятный и страшный, с мощным змеиным хвостом вместо ног, с блестящей на солнце черной броней вроде тех, что были в пещере...
Первым очнулся Валька. Он быстро перепрыгнул через камни и оказался перед существом.
-Эй! Быстро отойди от него! -крикнул он, стараясь, что бы голос звучал как можно более грозно. Петька с Сережкой быстро встали у него за спиной.
Оно подняло голову и напряглось. Друзья с удивлением увидели, что при всей уродливости существа лицо у него довольно человеческое и даже похожее на мальчишеское. А если приглядеться, то довольно симпатичное. Впрочем, последнее ребята заметили уже чуть позже - сейчас было не до того, их мысли занимали страх и тревога за Польку.
Существо внезапно чуть зашипело - тонко, по змеиному - а потом чуть с присвистом сказал:
- Я... Я первым его нашел. Уходите.
Не сразу сообразив, что ОНО заговорило по-русски, Валька возмущенно воскликнул:
- Что значит, ты первым нашел! Отойди от нашего друга! Быстро!
- А, так он ваш друг? Так бы сразу и сказали. -ОНО, вернее ,ОН, с коротким свистом, похожим на вздох облегчения, чуть отклонился от Поля.
- Забирайте. Он со скалы сорвался, головой ударился.
- Так это не ты его... -не смог подобрать нужного слова Петька. Говорить "убил" не хотелось, но доказательств того, что Поль жив, пока не было.
- Нет, конечно! -помотал головой полузмей. -Я хотел посмотреть, что с ним. А тут вы... -понизив голос, он добавил: -Я во всем этом не участвую... Не нравится очень.
- Что - не нравится? -осторожно уточнил Валька.
- Все это. Все эти стычки, война... Вы нас вечно считаете... Непонятно кем.
- Мы? -удивился Сережка.
- Люди... -махнул бронированный рукой собеседник. -Ну скажите, почему вы нас врагами считаете? Когда мы на вас первыми нападали?
- Мы... Это... -совсем запутался Сережка. Валька пришел ему на помощь:
- Понимаешь, мы не отсюда. Совсем. И плохо знаем, что у вас тут за конфликты и с кем.
ОН помолчал и, смущенно пожав плечами, представился:
- Алис.
Друзья тоже представились, почти одновременно.
- Совсем, что ли, ничего не знаете? Правда, что ли? -посмотрел на них Алис. Те закивали в ответ.
- Непонятно, как это... -вздохнул он. -Ну, вобщем, я о том, что почему люди регулярно устраивают на нас охоту. боятся нас и вообще считают какими-то дикими животными? Только из-за другого вида? У нас общие предки, в конце концов.
- Ты... Этот... Мутант? Из тех, что выжили после взрыва? -спросил Петька.
- Ну... Не из тех, конечно, -усмехнулся Алис. -Из их потомков. Да.
Они еще немного помолчали. Вдруг Валька встрепенулся:
- Поль!
- Что? -не понял Алис. Но Валька его уже не слушал, он подбежал к другу, перевернул его на спину, приложил ухо к груди... Облегченно выдохнул:
- Жив... Ффух... Высоко стукнулся? -обратился он к Алису.
- Кто, я? -снова не сообразил тот.
- Нет, он.
- Да нет, довольно низко, но сильно. Вон оттуда. -он показал рукой на скалу, находящуюся чуть повыше той, на которой они все находились. -По-моему, он упал потому, что меня увидел и испугался. Вот, тоже обидно, кстати. Чего нас бояться - непонятно. -голос Алиса снова погрустнел.
- Да нет, он просто никогда раньше не видел... Таких, как ты. Да и мы, вообще-то, тоже... -признался Сережка.
- Не верю. Откуда же это вы так издалека прибыли, что никогда не видели нас? Да еще одни и пешком... Или вы тут не одни? -Алис насторожился.
- Да нет, одни! -успокоил его Сережка.
- Так откуда вы так? Где про нас ничего не слышно? Я-то думал что повсюду живут мутанты...
- Здесь, может, и повсюду... Но тут долго объяснять... -Сережка вздохнул. -Ладно, слушай... Откровенность на откровенность...
Много времени рассказ не занял, долго и подробно рассказывать смысла не было, да и на лежащего чуть сбоку Поля мальчишки оглядывались через предложение.
- Мда... -если Алис и удивился, то виду не показал, только пожал плечами. -Всякое бывает... И как вы обратно выбираться планируете?
- До базы добраться надо... -чуть жалобно сказал Петька. -Только мы уже целый день вчера шли... Непонятно, где она.
- Так я вам покажу! Я знаю... -встрепенулся Алис. -Только... Только не слишком близко, а то, если меня заметят, то...
- Да ясно, ясно, ты только приведи так, что бы мы уже видели, куда идти. -обрадованно замахал Петька руками.
- Ой... Подождите, я сейчас... -Алис внезапно распрямился сорвался с места. Все оторопели, только Валька пробормотал:
- Не думал, что он так быстро двигается со своим хвостом...
- А что? Хвост толстый, специально для этого приспособленный, и потом, он же так всю жизнь двигается. Да и вообще, змеи же тоже быстро ползают... -возразил Сережка. Просто что бы не молчать.
- Змеи... Змеи не держать туловище вертикально. -Валька что-то еще хотел сказать, но тут Алис появился снова. В руках он ней какую-то матерчатую сумку.
- Вот... -он протянул ее друзьям, -Есть хотите? Если вы вчера весь день шли, то, думаю, хотите.
- Спасибо! -Сережка радостно потянулся к сумке, но Валька его остановил:
- А это... Это что? Людям это можно есть?
- Если бы я хотел вас отравить, я бы вряд ли отдавал для этого свой запас! -фыркнул Алис. -Да ешьте, все нормально. Наша еда от человеческой ничем не отличается.
В этот момент внезапно застонал и приподнялся на локтях Поль. Алис моментально выхватил сумку у Петьки и, не заглядывая, на ощупь, вытащил оттуда железную фляжку и, открутив крышку, приложил к губам Поля. Тот стал жадно пить, чуть приоткрыв глаза. Правда, уже через секунды три глаза он широко распахнул и отшатнулся, чуть не поперхнувшись водой.
- А... Э... Ты кто? -выдохнул он, глядя на Алиса. Перевел ошалелый взгляд на сидящих рядом друзей. -А... что случилось?
...через полчаса вся компания уже двигалась к базе. Двигались они по дну ущелья, куда выбрались через специальные спуски, которые показал им Алис. Правда, спуски были немного неудобными, так как предназначены были все же не для ног, а для змеиных хвостов, но спускаться все же можно было, и уже довольно скоро друзья выбрались вниз.
- И всего-то... -протянул Валька. -А мы-то тут вчера блуждали...
- Ага... Только вы там, на базе, не рассказывайте про эти ходы... -попросил Алис. -Они у нас на крайний случай...
- Конечно... А скоро придем? -нетерпеливо спросил Сережка. Мысль о возвращении домой снова грела ему душу.
- Ну... Уже довольно скоро. -неопределенно ответил Алис.
Поль шел чуть сзади, Сережка обернулся - в порядке ли он, не потеряет ли он снова сознание после сильного удара? Но все было в порядке, просто Поль к чему-то усиленно прислушивался. Или... Или, как оказалось, принюхивался.
- Вот! -торжествующе воскликнул он. -Вот! Уже совсем скоро! Я чувствую запах людей!
Алис оглянулся на него, но ничего не сказал (ребята не стали шокировать его лишними подробностями и не говорили ему о своих "особенностях").
База действительно оказалась рядом. На нее вышли буквально через три минуты. Вышли, завернув за какую-то скалу и очутившись буквально внутри горы. Узкий проход давал возможность попасть на базу, но не давал увидеть ее, если только кто-то не искал ее целенаправленно.
- Ничего себе - сразу увидим базу! -поразился Сережка. -Сколько мы уже таких прошли?!
- Ну, мне пора! -махнул рукой Алис и скрылся за поворотом.
- Пока! Спасибо! -крикнули ему ребята.
- Эй! Погоди! Ты сумку с едой забыл! -вдруг дернулся ему вслед Поль, но было поздно - мальчика-змея уже не было в пределах видимости. Поль вздохнул:
- Ну что ж... Пошли на базу.
- Пошли... -кивнул Петька, и все четверо, расслабившись, так как самое тяжелое было уже позади, неторопливо пошли к базе...
Подойдя к тяжелым железным дверям, компания остановилась и задумалась. Что теперь? Сережка отстегнул рацию и нажал кнопку. Рация зашипела и отозвалась голосом Милоша:
- Да, Сережа?
- Мы... Мы у дверей базы. -отчего-то робея сказал мальчик.
- У дверей? Очень хорошо. Номер базы какой?
- Номер? -растерялся Сережка.
- Рядом с дверями должен быть номер.
- А... Да,вот... Сорок восьмой.
- Отлично, жди. Сейчас я свяжусь с работниками базы, они вас впустят, а потом прибуду и сам - так быстро, как получится. Окей?
- Окей... -Сережка отключился и опустил рацию. -Ждем, ребята. Сейчас откроют...
- Да мы слышали... -переступил с ноги на ногу Поль. -Ждем...
Через несколько минут дверь действительно открылась и хмурый мощный мужчина в камуфляже песчаного цвета бросил мрачное:
- Проходите.
Мальчишки шагнули. Дверь за ними тут же закрылось.
- Туда! -лаконично сказал мужчина и показал рукой. куда именно нужно идти. Сам он шел за ними. Проводив мальчиков в небольшое помещение, он закрыл за ними дверь, сказав:
- Нужно будет что-нибудь - постучите. Но по пустякам не барабанить.
Оставшись одни, друзья осмотрелись. Помещение было совсем маленьким, без окон, свет давали три длинные яркие лампы на невысоком потолке. Все было обито железными полосками с закругленными углами. В центре комнаты был стол, а к стене была приторочена скамеечка, небольшая, но достаточно длинная для того, что бы на ней поместились четверо мальчишек. Что они и сделали, тем более, что ноги гудели после долгого перехода (это не Дорога!).
- Ну, теперь осталось только дождаться Милоша... -облегченно вздохнул Сережка.
