Все-таки странное место - Дорога. То почти сутки никакого голода, а то он наступает за пару минут. Хотя, впрочем, возможно, это у меня от нервного потрясения, и Дорога тут совсем не при чем. Так или иначе, я отчаянно захотел есть, о чем и сказал Вальке.
- А что здесь можно есть? -удивился он. -Я вообще не представляю...
- Ну в лесу что-нибудь съедобное давай поищем... -заныл я. -Я же так далеко не уйду... Тебе самому вообще еда нужна?
- Нужна. -кивнул Валька. -Но не очень много и не очень часто. А если съем сразу много, то это как бы откладывается про запас.
О как. А говорил, преимуществ нет. Мне бы так...
- Что там? -все равно не понимал Валька. -Ягоды?Много ими не наешься...
Я тоже трезво взглянул на ситуацию и понял, что он прав. Но с другой стороны...
- А у тебя есть другие предложения? -ведь в самом деле, лучше что-то, чем вообще ничего.
И мы снова сошли с Дороги и вошли в лес. Немного побродив по нему, мы нашли свежий куст черники и оба начали его обдирать.
- Слушай... -сказал я, когда куст почти опустел и мы ворошили мелкие листики в поисках ягод. -А давай идти не по самой Дороге, а по лесу. Красивее, солнце не палит и ягоды кругом...
- А ты уверен, что так можно? -засомневался Валька. -Все-таки лес - это не Дорога, может, так мы вообще никуда не придем!
- Да брось, он ведь тоже часть Дороги! -сказал я.
- Ну... Давай. Тут и правда красиво. -наконец, он тоже согласился.
Идти в лесу было и правда лучше, чем по Дороге. Мы не раз останавливались у очередных черничников, а что до Валькиного предположения, то тогда откуда здесь такие удобные тропинки? Либо созданы самой предусмотрительной Дорогой для таких вот любителей природы, как мы, либо их протоптали наши предшественники, что, опять же, говорит, что здесь идем не только мы. И...
Что я там собирался подумать, я так и не узнаю до конца своих дней, потому как в этот миг меня окликнул Валька (что ему, понравилось меня с мыслей сбивать, что ли?) :
- Гляди! Волчонок!
Я машинально посмотрел в ту сторону, в которую показывал Валька и увидел его. Смешной, с еще висячими ушами, он тихо крался вдоль стволов деревьев, неясно, прячась от кого-то или наоборот - преследуя кого-то. Внезапно волчонок нервно оглянулся, увидел обращенные на него наши с Валькой взгляды - и бросился бежать.
- Догоним? -предложил Валька. Вопрос был немного неуместным, поскольку мы оба в этот момент уже бежали за волчонком. Он жутко испугался и несся со всех ног, но, учитывая некоторую разницу в наших размерах, убежать от нас ему было сложно. У меня возникла интересная мысль - а что же мы будем делать, если он вдруг остановится? Посмотрим на него и пойдем дальше? Наконец,мы его нагнали. Он споткнулся на всех своих четырех лапах, перекувыркнулся, отчаянно рванулся за большой куст... Когда мы заглянули за него, никакого волчонка там не было. На земле лежал, телом размазывая грязь, чумазый, лохматый и абсолютно голый мальчишка чуть помладше нас с Валькой, с испуганным лицом.
- Чего вам надо? Отстаньте! Я вам ничего не сделал!
Говорил он хрипловатым голосом, обрывисто, таким говорят, когда сильно пересохло горло. Слова он подбирал с трудом, возможно, говорил впервые за долгое время?
Мы оба синхронно потянулись к своим курткам, первым стянул свою черную куртку Валька, оставшись в плотной битловке серого цвета (как он ходит во всем этом? Не сварился еще?) :
- Слушай, оденься... Не так жарко здесь!
Именно прохлада была причиной этого поступка, стеснения никто не испытывал - всем было не до того. Что-то странное я почувствовал, но не обратил внимания. Возможно, если б я не был так разгорячен и удивлен необычной встречей, я бы узнал это чувство, так похожее на то, что я испытывал, только увидев Вальку на перекрестке Конца Одиночества, уже тогда?
- Отстаньте... Чего вы прицепились?! -мальчишка вообще ничего не понял, но жутко боялся. Да! Прав был тот незнакомец на Дороге, сюда просто так не попадают. У всех какая-то трагедия, и мой разбившийся фотоаппарат, и даже потеря Сережки уже казались мне ерундой. Я подошел ближе, обнял его за плечи, как никогда не сделал бы на людях:
- Ты зря боишься... Мы ничего плохого не хотели.
Он не сопротивлялся, безвольно повиснув у меня на руках, как кукла. По его лицу уже бежали ручейки слез, он не мог успокоится. Что ж, вчера я тоже плакал и понимаю,что ему значительно хуже, чем мне. Я сидел и успокаивающе гладил его по голове. Со стороны это была картинка! Однако никому из нас троих смешно не было.
- Правда... Что не хотели? Вы... Вы не обманываете? -сквозь всхлипывания произнес мальчишка.
- Нет, конечно, зачем нам хотеть чего-то плохое. -утешал я.
- Ну... Я же не человек... Я оборотень... Меня все гоняли... Убить хотели... Вся деревня за мной охотилась...
Так, вот и стало все понятно. Попал он сюда из какого-нибудь полусказочного средневековья, где безгранично властвует Святая Инквизиция... Возможно, потому и не дожили до наших дней всякие мифические существа, что была у нас эта хорошая организация.
Валька поступил очень смело и очень правильно, он просто тоже присел рядом и мягко сказал:
- Ну и что, я тоже не человек.
Сначала мальчишка взглянул на него круглыми глазами, но через секунду опомнился, сообразив, что не ему этого бояться. Слезы потихоньку прекратились, но он все еще дрожал мелкой дрожью. Валька пододвинул к нему курточку:
- Одень!
Мальчишка кивнул и медленно стал натягивать куртку на себя.
- Погоди! -я вскочил. -Сейчас тебе штаны дам!
- Не надо. -теперь он говорил тихо и спокойно. -Как же ты сам?
- В трусах останусь! -мне было все равно, как буду выглядеть и чувствовать себя я, мной двигал чистый альтруизм, вещь в наши дни, увы, редкая, но на Дороге - обычное явление.
Не знаю, были ли трусы в ходу там, откуда пришел этот мальчишка-оборотень, но мысль он уловил:
- Лучше наоборот, я уже привык без одежды... Ты не думай, что я совсем дикарь, просто я долго в лесу жил, старая износилась, а где я новую возьму? -поспешно прибавил он. Видно было, что он очень боялся потерять даже самую хрупкую надежду обрести друзей.
Я быстро, забежав за дерево, снял трусы, и надел штаны на голое тело. Вот теперь мальчишка выглядел более-менее прилично... Хотя что есть приличия? Вот в Древнем Египте мальчишки ходили голыми до 10-12 лет, а на голове им заплетали косичку, вокруг которой волосы выбривали. А в Греции в то же время не стеснялись ходить без одежды и взрослые мужчины... Ну ладно,хватит думать про всякую чушь. Болтали мы, видимо, долго,начинало смеркаться. А может, на Дороге сутки короче земных? Я не знал, но ненавязчиво предложил Вальке и нашему новому... Да, уже, пожалуй, другу, поискать место для ночлега. Тем более что идти куда-то сегодня желания не было ни у кого из нас.
- Зовут-то тебя как? -спросил я у мальчишки.
- Поль. -он уже успокоился окончательно. -А тебя?
- Петька.
- Валька. -представились мы.
Уже минут через десять мы нашли... Что бы вы думали? Правильно,пещеру.
- Дорога их что, штампует по образцу, что ли? -проворчал Валька.
- Я вчера вместе с вами в той пещере ночевал... -признался Поль.
Мы немного посидели молча. Я спросил у Вальки:
- Становится холодно, ты сможешь своим электрошоком поджечь сухие ветки?
- Ну только если очень сухие. -неуверенно сказал тот. Я быстренько расчистил пространство на полу пещеры от сухой травы - не хватало еще поджечь всю пещеру - и, выйдя наружу, начал собирать хворост, Валька и Поль подумали-подумали и пошли мне помогать. Мы сложили ветки в центре пещеры, и минут через пять загорелся уютный костер...
- Расскажи, откуда ты, что с тобой раньше было, до того,как ты сюда попал... -попросил Поля Валька.
...Видимо, у него давно не было возможности выговориться. Заговорил он жадно, сразу же после Валькиной просьбы, сбивчиво стал рассказывать свою историю. Жил он во Франции, в небольшой деревушке, как я предполагал, временной отрезок напоминал что-то из средних веков. Мальчишки есть мальчишки во все времена. Чего только не вытворяла их компания за те 10 лет, что он жил в деревне! И разумеется, не могло обойтись без воистину вечных проверок на храбрость - Полю поручили провести ночь на кладбище. Он пошел без колебаний, трусом его назвать нельзя было. Привидений он никогда не видел, да и не боялся, ведь привидения - всего лишь души умерших, что же боятся тех, кто еще недавно жил с тобой на одной земле? Поэтому сложностей вроде бы не должно было быть. Прийдя на кладбище, он удобно расположился на земле. Было скучно, и он уже начал дремать, но вдруг его внимание привлек странный звук. Оказывается, можно встретить на кладбище опасность побольше привидений - огромный волк с горящими глазами забежал сюда и готовился напасть на Поля. В последний момент тот вскочил и запрыгнул на большой каменный крест, а с него-на ветку дерева, но волк успел располосовать ему зубами руку. С дерева Поль не слезал не только потому, что боялся волка, но и потому, что не хотел выглядеть трусом и покидать территорию кладбища. Волк побесился внизу, основательно поцарапал дерево, так, что Поль даже стал опасаться, не сломается ли сухой ствол, но внезапно ушел. Остаток ночи Поль предпочел провести там же, на дереве, где утром и нашли его пришедшие за ним приятели. Прошло время. Он уже почти и забыл про этот случай, когда - ровно через месяц, а это было полнолуние - он и его приятели собрались в поход. В лес. Разумеется, тот волк был оборотнем, и, укусив Поля, сделал его таким же. Поль превратился в волка... Нет,в волчонка на глазах у шокированых товарищей. Но и тот слабый, хилый волчонок, напуганный куда сильнее, чем они, смог заставить их с воплями броситься наутек. Честно говоря, после этого я сразу почувствовал к Полю, не ушедшему с кладбища, на котором бушевал бешенный волчище, большое уважение. Интересно,те его так называемые друзья так бы смогли? Очень сомневаюсь. А сам Поль немного оправился от шока и через пару часов смог превратиться снова в человека - то ли так и должно было быть, то ли он так быстро научился управлять своими новыми возможностями... Он подобрал одежду, которая почти не порвалась, так как от превращения тело его не увеличилось, а наоборот, уменьшилось, и тихо пошел домой. Он надеялся, что те, кого он считал своими друзьями, ничего не расскажут. У меня в душе зашевелилась странная мысль - а как бы ты сам поступил в такой ситуации, если б твой друг оказался оборотнем? Скажем, Сережка? Если бы он на глазах у меня превратился в волчонка, что бы я сделал? Да... Я понял, что не уверен, что был бы благороднее товарищей Поля. В любом случае, когда он тихо вошел в двери дома (было полпятого утра, причем никаких срочных полевых работ на тот момент не было), руки ему тут же заломил его сосед, поджидавший его там. Из-за стены слышались рыдания матери. В дверь потянулись жители деревни, раздавались голоса:
- Держи паршивца!
- Вот он...
- С виду человек, а на деле-нечистая сила...
В отчаянии, Поль понял, что выхода у него нет и, вывернувшись из объятий соседа, из последних сил рванул, пробежав сквозь редкий строй ошарашенных односельчан. Он уже знал, что делать. Добежав до леса, он очень-очень захотел стать снова волчонком и побежал. Маленького волчонка в сумерках наступающего дня было заметить куда сложнее, чем десятилетнего мальчишку. Он оторвался, просидел весь день в старой норе, а следующей ночью, часа в четыре, прокрался туда, где вчера сбросил одежду - ему повезло, она была еще на том же месте, он специально постарался снять ее в местечке поукромнее - взял ее и пошел. Он уходил как можно дальше в лес, понимая, что в деревне ему жить не дадут. Что делать? Убежать в другую деревню? Но как там взглянут на неизвестно откуда взявшегося мальчишку? Слухами ведь земля полнится... Да и неизвестно, сможет ли он сдерживать свою новую форму или снова превратиться сам по себе? И кто знает, сможет ли он убежать еще раз... И он остался жить в лесу. В лесу он жил целый год. Но есть и там отзывчивые люди - живущий в чаще старый лесник, заметив однажды маленького волчонка, предложил ему плошку молока с хлебом, а когда тот внезапно превратился в человека - такое с ним случалось иногда от слабости, вот и сегодня - ничуть не удивился, он видел всякое и совершенно не боялся ни животных, ни тех,кто в них превращается. Этот человек заменил Полю родных, отвернувшихся от него. Но - средневековье жестоко, добрый лесник буквально через месяц после встречи с Полем слег от какой-то сильной болезни. Сам Поль тоже заболел, неделю лежал, не двигаясь, но иммунитет оборотня позволил ему выжить. В опустевшей избушке оставаться больше было нельзя, лесник должен был время от времени ездить в город, "отмечаться", и после того, как он не приехал бы в назначенный срок, к нему заглянули бы - посмотреть,в чем дело. И обнаружили бы Поля, в планы которого это вовсе не входило. Снова пошла жизнь в лесу... Ненадолго. Смерть лесника стала для него слишком большим потрясением - вскоре после этого он попал на Дорогу. Вот и вся его история, которую он рассказал нам тогда, в пещере, при неярко горящем костре.
